大きな楽観のもとに始まったマクラーレンの移籍だったが、両者の思惑が一致することはなかった。2021年イタリアGPでのリカルドの勝利は、それ以外は期待外れのシーズンだった中で異例と言えるものだった。マクラーレンはこのパフォーマンスに大いに勇気づけられたが、オフシーズンにブラウンはリカルドに対して、2022年に成績を劇的に向上させる必要があること、さもなければチームはあらゆる選択肢を検討しなければならないことを明言した。
リカルドのマクラーレンでの生活で最も不可解なことの1つは、彼もチームもなぜ彼がこれほどまでに苦闘しているのかを理解していないように見えることだ。リカルドの原因は、もう1台のマシンで活躍するランド・ノリスの見事なフォームに助けられているわけではない。マクラーレンとチームが2021年型マシンを発表した際、ノリスに向けられた質問の多くは、新しいチームメイトのレベルまで自分のゲームを引き上げる自信があるのか、というものだった。
マクラーレンが切実に望んでいたフォームの改善は実現せず、リカルドがモナコGPで13位に低迷し、4戦連続でポイント圏外になったことでブラウンの心はようやく固まったという。
その数日前、ブラウンはリカルドとの契約には、チームが望めば別れることができる「仕組み」があると発言して話題となったが、この発言は正しくなく、退団条項はすべてリカルドの側だけにあることがわかった。
ブラウンはその週末、インディ500のためにアメリカに滞在していたため、チームのボスであるアンドレアス・ザイドルはモンテカルロでのレース後、リカルドに2023年に向けてチームが選択肢を模索していることを事実上告げたのである。
次の2か月でチームは、アルピーヌが2023年のフリーエージェントになるという不可解な契約を残したオスカー・ピアストリとの契約にますます自信を深めていった。リカルドはオーストリアとフランスでポイントを獲得したが、すでに歯車は動いていた–マクラーレンとピアストリの交渉はすぐに加速した。7月のハンガリーGPの夜には、リカルドはチームが動くことを告げられていた。和解のための交渉は夏休み中も続けられ、ベルギーGPの前にリカルドの退団が確定した。
リカルドはマクラーレンでのパフォーマンスレベルについて決して言い訳をしなかった。これを是正するために舞台裏では多くの作業が行われてきたが、何もうまくいっていないようだ。リカルドはメキシコGPで、優れたタイヤ戦略を生かして終盤に7位まで順位を上げるなど、その片鱗を見せた。
リカルドとマクラーレンの関係は、ソーシャルメディア上の噂とは裏腹に、この騒動を通しても良好に保たれている。マクラーレンの経営陣はリカルドのプロフェッショナルな対応に賛辞を送り、逆にリカルドはマクラーレンが契約終了の和解において、そうでなければお金をめぐる長引く綱引きになる可能性があったもので、正しいことをしたと感じています。 リカルドがチーム内で今も絶大な人気を誇っていることは明らか。パドックでの評判は重要であり、2024年のレース契約を結ぼうとするチームにとっては大きなプラスポイントになるはずだ。
では、どうしてメルセデスとフェラーリへの移籍が実現しなかったのか。続編はこちらの記事になります。↓引き続きご覧ください。
（引用：EPSON）
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